[블로그 - 인터넷 속 또 다른 나의 발견] 푸른잎이 가져다 주는 행복 한 줌...

특히 경기가 침체되면 매운 음식이 더 잘 팔린다고 한다. 
왜? 우울하고 입맛이 떨어질 때 매운 음식은 엔도르핀을 분비시켜 사람들의 무기력함을 덜어주기 때문이다. 또한 톡 쏘는 화끈한 맛을 느끼며 이런저런 잡념과 답답함을 날릴 수 있어 매운 음식은 단순한 음식이라기보다 신경안정제 같은 역할도 한다. 자연 사람들은 점점 더 매운맛, 자극적인 맛을 찾게 마련이다. 매운맛은 혀를 통해서 느껴지는 다른 맛과 달리 통증을 느끼는 세포에서 감지된 후 온 몸으로 전달되기 때문에 사람들이 톡 쏘는 매운맛에 끌린다는 것이다. 매운맛은 또 입안과 위를 자극하여 체액의 분비를 촉진하고 식욕을 증진하며 혈액순환 촉진, 신경통 치료 등에 효과적이다. 캡사이신이 함유된 매운맛·자극적인 맛은 고춧가루를 꾸준히 적당량 먹을 경우 위를 상하게 하기는커녕 위점막을 보호하는 항암효과와 항산화·노화방지 효과도 있다고 한다.

▷ 우리나라 고추가 제일 맛있는 이유는..

매운맛은 다 똑같을까? 아니다. 우리나라는 김치를 담그는 고추를 통해 매운맛을 가장 많이 느끼지만 인도의 카레, 일본의 고추냉이도 종류가 다른 매운맛을 자랑한다. 같은 고추도 멕시코산 고추는 정신없이 맵다. 인도 고추도 만만치 않게 맵다. 매운맛의 강도로 보나 맛으로 볼 때 한국고추는 매운맛 뒤에 달콤하고 향긋한 맛까지 담고 있는 최고 매운맛이다.

고추연구가 김진석씨는 “우리나라 고추는 단맛, 신맛, 감칠맛 등 다양한 맛이 어우러져 있으며 일본 품종과 비교할 때 캡사이신 성분이 3분의 1 정도이지만 색소는 2배, 비타민C 함유량과 당분은 2배 이상”이라고 한국고추의 우수성을 짚는다. 일본김치가 한국김치를 이기지 못하는 이유도 그 때문일 터이다.

고추의 캡사이신 성분은 마늘, 겨자, 생강 등 매운맛을 내는 성분과 달리 칼로리 소비를 촉진시키고, 체지방을 분해한다. 신체 내 지방세포에는 지방을 축적하는 흰색 지방세포와 지방을 태워서 열을 발생시키는 갈색 지방세포 두 가지가 있는데 캡사이신이 갈색 지방세포에 작용, 몸속 지방을 분해해 없애는 작용을 하기 때문이다.

▷ 적당히 맵게 자주 먹어야 좋아

고춧가루 다이어트는 한끼 이상 매운 음식을 먹어야 하며, 국이나 차를 마실 때 고춧가루를 타 지방연소 효과를 높일 수도 있다. 그런데 뱃살을 빼려면 하루 150ｇ의 고춧가루를 먹어야 하기때문에 50일간 김치를 매일 6㎏씩 섭취해야 한다는 결론이다. 살빼려다 위장이 망가질 수도 있겠다.

한영실 숙명여대 한국음식연구원장은 “캡사이신이 신진대사를 활성화시켜 다이어트 효과를 주는 건 사실이다. 그러나 꾸준히 섭취해야 한다. 추어탕에 넣는 산초의 매운맛도 콜레스테롤과 지방성분 제거에 효과적”이라며 “지나치게 매운 음식은 하나를 얻으려다 둘을 잃는 결과를 초래할 수 도 있다”고 지적했다.

‘방배동선생’으로 잘 알려진 한식가정요리 전문가 최경숙씨는 “가정요리는 건강식이므로 매운맛을 너무 강하게 내지 않는 게 바람직하다. 우리나라의 옛 음식에는 전통적으로 산초를 넣어 매운 맛을 냈다”며 극도의 매운맛은 다른 맛의 여운을 앗아간다고 전했다.

너무 맵게 먹기보다 ‘적당히’ 맵게, ‘자주’ 먹으며 시원한 여름을 보내자.

〈유인화기자 rhew@kyunghyang.com〉

앙초

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