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오히려 당시 한국사회의 주먹판, 영화판, 건설판, 정치판을 전체적으로 조망한 영화라고 보는 것이 더 타당했다. 그런 측면에서 임권택, 정일성, 신중현 노장들의 관록이 짙게 묻어나 있는 영화이기도 했다. 젊은 시절 그들이 경험했을 법한 한국 사회의 부조리와 모순이 영화 중간 중간마다 삽화처럼 삽입되어 있었고 그런 장면들은 그 시절이 시쳇말로 얼마나 “코미디” 같은 시절이었는지를 보여주고 있었다.

예컨대 통금에 걸려 경찰서에 가면 군사정권의 혁명공약들을 외워야 했던 서민들 모습이라든지, 장발족의 머리를 강제로 밀고 미니스커트를 단속한답시며 여성들의 치마길이를 재던 경찰들, 군사정부를 욕했다고 손님을 빨갱이라 몰아붙이며 경찰서로 끌고 가는 택시기사의 모습 등은 영화의 전개와는 크게 상관없는 장면이었지만 잔재미를 선사하며 그 시절의 폭압적인 모습을 환기할 수 있도록 만들었다.

임 감독과 정일성 촬영 감독은 "자전적인 요소가 들어가 있는 것 아니냐"는 질문도 받았었다고 한다. 게다가 군사정부에 의해 활동을 금지 당했던 신중현씨가 영화 음악을 맡으면서 <하류인생>의 그런 혐의(?)에 한층 무게가 실리게 되었다. 영화를 보면서 ‘저 어르신들이 당시에 겪었던 억울한 일들을 이런 식으로 한풀이하시는 구나‘ 싶은 생각이 들었던 것은 비단 기자뿐만이 아닐 것이다.

태웅 역을 맡은 조승우는 임권택 감독의 <춘향뎐>의 주연으로 발탁되어 영화계에 데뷔했다. 그 이후 영화와 뮤지컬에 걸쳐 활발한 활동을 벌이다 다시 임 감독 작품의 주연이 되었다. 태권도조차 배운 적 없다던 그는 약 6개월 간의 훈련을 거쳐 대역 없이 액션장면을 찍었다고 한다.

임권택 감독은 조승우가 <춘향뎐> 오디션 당시 껄렁하게 찍은 프로필 사진을 보고 내심 건달 같은 연기를 한번 맡겨보고 싶다는 생각이 들었다고. 조승우는 영화가 끝나고 기자들이 실제 성격도 건달처럼 껄렁한 것 아니냐고 물어볼 정도로 태웅 역을 실감나게 소화했다.

▲ 영화에 대한 관심을 반영하듯 많은 취재진들이 시사회장을 찾았다.

태웅의 처 혜옥을 맡은 김민선은 촬영 시작 이틀 후에 모친상을 당했음에도 불구하고 흔들림 없이 촬영에 전념하여 스태프들에게 큰 감동을 선사했다고 한다. 영화 <여고괴담 두 번째 이야기>로 데뷔한 그녀는 이번 작품에서 베드신까지 불사하며 본격 성인연기자로서 첫발을 내디뎠다. 임권택 감독은 그녀의 잠재된 에너지가 놀랍다며 칭찬을 아끼지 않았다고 한다.

<하류인생>을 통해 100번째 작품을 목전에 두게 된 임권택 감독. 차기 작품은 어떤 내용이 될 것 같냐는 기자들의 질문에 “100번째는 제가 무엇을 했으면 좋겠는지 알려달라” 며 아직 생각해 놓은 것이 없다고 말했다.

지금 젊은 세대들이 보기에는 <하류인생>은 그들의 감성과는 다소 어울리지 않는 상투적인 장면이나 대사도 적지 않았다. 또한 지나간 시대의 모순과 문제에 대해 철학적이거나 구조적으로 접근하지도 않는다. 그럼에도 불구하고 거장들의 유려한 솜씨는 요즘 젊은 충무로 감독들의 작품에서 느끼기 힘든 깊은 뒷맛을 남긴다.

허구의 드라마나 영화보다 더 극적이었던 우리의 현대사를 온 몸으로 겪어온 임 감독의 삶이 영화 속에 용해되었기 때문이었다고 생각한다. 그가 보는 시선은 지나간 역사를 소위 “배운 사람”의 머리로만 이해했던 것과는 다른 것이었다.

현실의 악다구니 속에서 때로는 타협하고 때로는 권력 앞에 굴종하면서도 자신의 삶을 포기하지 않은 약하면서 강한 민중들의 모습. 상류에서는 결코 경험하기 힘든 필부들의 그러한 인생을 <하류인생>에서는 다양한 층위에서 보여주고 있었다.

문제는 그 시선이 너무 인간적이었다는 사실. 지나고 나서 생각하면 나쁜 사람이 어디 있겠는가? 허나 그것은 인생의 노년에는 받아들일 수 있는 삶의 지혜일지 모르겠지만. 선뜻 동의할 수 없는 까닭은 아직 철없는 젊은이라서 그런 것일까.

▲ 임권택, 신중현, 정일성

하류를 지나 강을 벗어난 물이 종내 바다에서는 어떠한 모습으로 다가올지 100번째 작품의 현장에서 다시 임권택 감독을 만나보았으면 좋겠다는 바람을 가지고 극장을 나왔다. 그것은 한국 영화계가 바라는 희망이기도 할 것이다.

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