서울과학고 2학년 최원(16)양은 내년 조기졸업을 앞두고 우수한 성적 때문에 시험 없이 한국과학기술원(KAIST) 합격통지서를 받아놨다. 중1 때 토플(TOEFL)과 토익(TOEIC)에서 만점에 가까운 높은 점수를 받았던 최양은 과학고에서도 영어 원서 교과서는 물론 영어로 진행되는 수업에 애를 먹지 않았다.
최양의 어머니 서석영(44)씨는 “초등학교 때 집에서 스토리북이나 문학 책으로 영어를 가르쳤을 뿐 외국에 내보내지도, 과외나 학원에서 배우게 하지도 않았다”며 “딸아이는 6년 때 이미 영어 읽기, 듣기, 말하기, 쓰기에 막힘이 없었다”고 말한다.
서씨는 최양이 초등학교 입학하기 전해 알파벳을 배우고 그림책으로 영어에 재미를 붙이도록 한 뒤 이듬해부터 본격적으로 영어책을 읽도록 했다. 그냥 읽힌 게 아니라 3단계로 나눠 꼼꼼히 지도했다. 먼저 혼자 통독하여 전체 내용을 파악하도록 한 뒤 질문을 던져 얼마나 이해하고 있는지 살폈다. 그런 다음 아이와 함께 한장 한장 읽어가면서 통독 때 놓친 부분을 이해하도록 일깨웠다.
다음은 서씨 표현을 빌리자면 ‘입에 달라붙도록’ 소리 내 읽는 단계. 이렇게 책 한 권을 떼면 거듭 읽도록 유도했다. 다음날에도 같은 책을 들이대면 지겨워할까 봐 전에 읽혔던 것들 가운데 하나를 골랐다.
특히 소리 내 읽기를 강조한다. 서씨는 “소리 내 읽게 했더니 날이 갈수록 강세, 연음 처리와 같은 발음, 억양이 눈에 띄게 다듬어졌다. 자신의 발성을 꾸준히 들은 결과 듣기에도 큰 도움을 받았고, 영어에 눈을 뜨면서 소리 내 읽었던 내용이 저절로 딸아이 입에서 술술 터져 나왔다. 눈으로 읽을 때는 이해가 안 되던 문장도 소리 내 읽다 보면 뜻을 파악하는 것 같더라”고 말한다.
소리 내 책을 읽힌 것만으로 영어 듣기와 말하기, 쓰기의 기초를 확실히 다진 셈이다. 그렇게 되니 날마다 3시간 정도 공부에 책 반 권에서 한 권은 어렵지 않게 독파해 나갔고, 책의 두께는 나날이 두꺼워졌다. 어렵다는 영어문법도 쉽게 해결했다. 최양이 자연스레 문장을 외우게 되면서 자신도 모르게 문법을 통째로 익힌 덕분이었다. 초등학교 5년 때부터 문법 공부를 시작해 한 달에 한 학년치 내용을 소화해 나갔다.
서씨는 책 읽히기와 더불어 틈나는 대로 EBS 영어 프로그램이나 AFN코리아(옛 AFKN) 방송을 녹음한 비디오테이프를 틀어줬다. 영어에 대한 흥미를 유발하고 원어민의 발음을 접할 수 있도록 고려한 공부법이다. 또 듣기와 읽기가 어느 정도 수준에 오른 뒤에는 쓰기와 말하기는 전문교재로 가르쳤다.
그는 “아이에게 영어책을 읽어주고 싶은 부모라면 원어민 수준이 아니더라도 걱정하지 말고 발음기호대로만 읽어 주라”며 “대신 원어민이 나오는 방송을 보고 듣는 데 더 많은 시간을 할애하면 아이는 자연스레 원어민 발음을 따라간다”고 말한다.
서씨의 세심하고 용의주도함은 여기에 그치지 않는다. 시간을 쪼개 공부 방법을 바꿔 주면서 집중력을 최대한 높였다. 영어책을 30분 정도 읽혔으면, 다음 30분은 놀게 하거나 영어 비디오를 보게 하는 식이었다. 또 다음날 읽힐 책은 최양이 모르는 단어가 1쪽당 2∼3개 나오는 것을 택해 어려운 단어에 주눅들지 않도록 배려했다. 어려운 단어는 읽히기 전날 그림으로 설명해 줬다. 다음날 아이가 책을 읽고는 어머니 도움 없이 스스로 이해했다는 자신감으로 크게 기뻐하도록 만드는 미리 계산된 행동. 최양은 처음 “미국 애도 아닌데 이런 책을 어떻게 읽느냐”며 뒤로 빼기도 했다.
서씨는 최양이 중학교에 들어가면서 영어성적에 크게 신경 쓰지 않았다. 영어 대신 다른 과목에 시간을 더 투자할 수 있었던 최양의 성적은 늘 상위권에서 벗어나지 않았고, 결국 과학고 입학에 이르렀다. 서씨는 지난해 9월 최양을 가르친 경험을 토대로 책 ‘영어 1등은 초등학생 때 만들어진다’(랜덤하우스중앙 펴냄)를 발표해 초등학생 학부모의 공감을 얻고 있다.
황계식 기자 cult@segye.com
