학명 Momordica Charantia Linn인 여주는 오키나와 방언으로 '고야'라고도 불리며 주로 열대 아시아 지역에 널리 서식하며 특히 암, 뇌졸중, 심장병 등의 질병의 발생률이 낮고 세계적인 장수촌으로 유명한 오키나와 지방에서 예로부터 건강식품 소재로 사용되고있다.
원래 여주는 더위로 인해 식욕이 없거나 몸 상태가 좋지 않을 때 여주를 먹으면 쓴맛이 위를 자극하여 소화액 분비를 촉진하고 식욕이 생기도록 하며 건위와 정장작용도 한다.주요 성분으로는 과실과 씨앗에 포함되어 있다.
그리고 펩타이드성 물질인 카란틴(charantin)을 주성분으로 하고 있다.,카란틴은 인슐린을 분비하는 췌장의 기능을 활발하게 하는 성분으로 인슐린 분비에 결정적 역할을 하는 베타세포를 활성화시키는 것이다.
그뿐만 아니라 그 자체에 다수 함유된 인슐린과 같은 효능의 물질이 궁극적으로 혈당 조절에 기여하는 것으로 알려졌다. 즉 여주(고야)는 인슐린 분비에 의한 효과 보다는 간내에서의 당 이용을 증가시켜서 혈당을 조절한다고 보고하였다.
그리고 여주의 추출물을 투여 시 인슐린 저항성과 혈중 인슐린과 렙틴 농도는 감소하고 체내 지방 중량은 감소한다하여 당뇨뿐만 아니라 체내지방의 연소를 촉진시켜 고지혈증의 치료에도 도움이 된다 하였다.
여주는 우리나라에서 홍삼이나 인삼처럼 열대지방에서는 건강식품으로 해용한지 오래이다. 특히 동남아시아의 전통의학에선 피부병, 야맹중, 류머티즘, 기생충, 신체허약 등에 효과가 있는 식품으로 이용해왔다.
그리고 중국민간요법고서에서는 식중독, 소화, 혈액순환, 당뇨를 다스린다고 기록하고 있다. 또 '본고강목'에선 피로회복,정신안정 및 번갈을 멈추게 한다고 쓰여 있으며 현재도 여주의열매나 씨, 잎과 뿌리가 약으로 이용되고 있다.
러시아에서 여주 열매성분을 연구한 논문을 보면 해독, 강장, 당뇨, 만성변비, 혈액질환에 유익하고 여주의 뿌리는 천식, 비염, 기관지염, 알코올중독에 유익하다고 했으며 또한 여주는 그 성분 중에 식물성 인슐린이 있어 설탕성분을 평정하게 한다고 기술하였다.
또한 취할 시 체내에서 당분연소를 촉진하고 췌장기능을 활성화 시켜 피를 잘흐르게 하며 소변에 당분을 낮추는데 유익하게 한다고 기록되어 있다. 또한 여주는 비타민과 미레랄이 풍부하고 비타민 A,B1.B2.C가 많아서 우리 신체에 저항력을 강화한다고 한다.
2001년 필리핀 의학계 저널(The Philippine journal of Internal Medicine) 7월과 8월호에 실린 임상실험결과에는 "차로 마실 수 있다록 가공된 암팔라야 열매와 씨앗에는 당뇨병치료에 유용한 치료보조제로 사용 할 수 있다" 고 결론지어져 있다.
Charantia의 항당뇨 효과의 근거로서의 이러한 임상실험 결과들이 나오면 이 charantia는 당뇨병환자들의 규정식과 의사가 처방한 의약을 보충해 주는 식이 보충제로 판명되었다. 식물 인슐린은 체내에서 인슐린과 비슷한 작용을 하는 펜타이드의 일종으로 여주의 열매와 씨에 많이 들어있다.
식물인슐린은 간에서 당분(포도당)이 연소되도록 돕고 또한 포도당이 체내에서 재합성되지 않도록 함으로써 당뇨병환자의 혈당치를 낮추는 작용을 한다.
또한 카란티아는 전 세계적으로 오랜 연구결과 "많이 복용 하여도 유해한 부작용이 없으며 내성이 있거나 잦은 설사로 인한 장내 부작용에도 안전하며 변비에 걸린 당뇨환자들에게 특히 좋다"는 결론은 얻었다.
특히 을 확장한다. 이 결과 혈류가 좋아져서 높은 혈압이 내려가게 되는 것이다.
