미국 최초의 흑인 대통령이 당선된 지난 2009년 1월, 국내 포털사이트 검색어 순위에 ‘크리스토퍼 강’이라는 이름이 올랐다. 한국계 인물이면서 오바마 대통령의 입법 특별보좌관(현 선임법률고문)으로 임명된 그의 한국 이름은 강진영. 형 강진석 씨는 워싱턴 지역에서 내로라하는 외과의사, 아버지는 한국 시각장애인 최초로 박사학위를 취득한 뒤 조지 W. 부시 행정부 시절 국가장애위원회 정책차관보를 지낸 강영우 박사다. 이 세 남자와 함께 반평생을 살아온 한 여자가 있다. ‘내조와 양육의 여왕’, 석은옥 씨다.
1961년 5월 어느 한적한 주말 오후. 석은옥 씨는 걸스카우트 본부에서 시각장애인 중·고등학생들을 지도하고 있었다. 난생처음 맹인을 만난 그녀는 큰 충격을 받았다.
“‘얼마나 답답할까? 얼마나 불편할까? 생활은 어떻게 하지? 생각이 들어서 마음이 혼란스러웠지요.”
당시 걸스카우트 멤버였던 그녀는 그날 처음 학생 강영우를 만났다. 중학생 때 축구공에 눈을 맞아 실명한 그는 후천성 시각장애인이었다.
“유독 얼굴빛이 총명한 소년이었어요. 쑥색 바지에 연파랑 반소매 교복을 입고 있었던 걸로 기억해요. ‘중1’이라고 적힌 교모를 쓰고 있었죠.”
석은옥 씨의 도움으로 고아에 맹인이기까지 한 강 군에게 후원금이 전달되었고, 전달식이 끝나자 선생님 대신 그녀가 버스정류장까지 그를 데려다주었다. 숙명여대 1학년이었던 석은옥과 맹인 중학생 강영우의 만남은 이렇게 시작되었다. 이들은 친한 누나, 동생이라는 인연의 끈을 이어갔다. 그가 서울맹학교를 졸업하고 비장애인도 들어가기 어렵다는 연세대학교에 우수한 성적으로 입학했을 때, 석은옥 씨는 누구보다 기뻐했다.
1961년 5월 어느 한적한 주말 오후. 석은옥 씨는 걸스카우트 본부에서 시각장애인 중·고등학생들을 지도하고 있었다. 난생처음 맹인을 만난 그녀는 큰 충격을 받았다.
“‘얼마나 답답할까? 얼마나 불편할까? 생활은 어떻게 하지? 생각이 들어서 마음이 혼란스러웠지요.”
당시 걸스카우트 멤버였던 그녀는 그날 처음 학생 강영우를 만났다. 중학생 때 축구공에 눈을 맞아 실명한 그는 후천성 시각장애인이었다.
“유독 얼굴빛이 총명한 소년이었어요. 쑥색 바지에 연파랑 반소매 교복을 입고 있었던 걸로 기억해요. ‘중1’이라고 적힌 교모를 쓰고 있었죠.”
석은옥 씨의 도움으로 고아에 맹인이기까지 한 강 군에게 후원금이 전달되었고, 전달식이 끝나자 선생님 대신 그녀가 버스정류장까지 그를 데려다주었다. 숙명여대 1학년이었던 석은옥과 맹인 중학생 강영우의 만남은 이렇게 시작되었다. 이들은 친한 누나, 동생이라는 인연의 끈을 이어갔다. 그가 서울맹학교를 졸업하고 비장애인도 들어가기 어렵다는 연세대학교에 우수한 성적으로 입학했을 때, 석은옥 씨는 누구보다 기뻐했다.
강영우 군이 대학에 입학한 지 얼마 안 되어 그녀는 장애교사 훈련을 받기 위해 미국으로 유학을 떠났다. 다시 한국으로 돌아온 게 1968년이었다.
“한국에 돌아오니 제 나이가 만 스물여섯이에요. 당시 여자로서는 결혼 적령기를 넘긴 거나 마찬가지였죠. 어머니가 선 자리를 알아보기 시작하셨어요. 저는 선을 보고 올 때마다 영우에게 상대 남자 이야기를 해줬어요. 영우와 저는 만날 붙어 다닐 정도로 허물없는 사이였거든요.”
그녀는 선을 보러 나갈 때마다 자신이 ‘맹인교사를 꿈꾸고 있고, 그 일을 하기 위해 미국에 유학까지 다녀왔다’고 말했다. 자신의 일을 이해하고 보듬어줄 수 있는 남자가 아니면 만날 생각이 없었기 때문이다.
“대부분의 남자는 맹인교사가 되고 싶다고 말하면 당황스러워하면서 성급히 자리를 떴죠. 그러던 어느 날, 제 일을 긍정적으로 생각하는 남자를 만나게 됐어요. 영우에게 그 남자 이야기를 했더니, 보통 때와 다르게 맹렬히 반대하더라고요. 그 일이 있고 한 달 뒤, 영우가 제게 ‘나에게 시집오지 않겠느냐’며 프러포즈를 했어요.”
대학 1학년을 마친 그는 그녀보다 어렸다. 게다가 맹인에 고아이기까지 했다. 보통 사람들이라면 받아들이기 힘든 선택이었다. 하지만 그녀는 그의 프러포즈가 기쁘기만 했다. “프러포즈는 상상조차 못 했어요. 근데 한편으로는 이것이 하나님의 음성이요, 섭리요, 인도하심이라는 생각이 들었어요. 그 자리에서 바로 승낙했죠.”
무남독녀인 그녀가 설득해야 할 유일한 대상은 어머니였다. 아버지는 얼마 전 이미 세상을 떠나셨기 때문이다.
- ▲ 1 군산여중 1학년 당시의 석은옥. 2 큰아들 진석 씨의 하버드 대학졸업식에서. 3 진석 씨가 16세 때, 여름방학을 사우스 다코타에서 보낸 네 식구. 4 오바마 대통령과 에어포스원에서 회의 중인 둘째 진영 씨.(오른쪽 아래)
사람들은 장애인과 결혼하는 것을 우려했지만, 그녀는 결혼생활이 행복하기만 했다. 신혼살림을 차린 지 4개월이 되던 해에 임신 징후가 느껴졌고, 임신 2개월이 되던 해에 남편과 함께 기회의 땅, 미국으로 떠났다.
“그때만 해도 우리나라는 빈곤국 중 하나였어요. 유학생 부부의 동시 출국조차 허용되지 않았지만 다행히 남편이 맹인이라는 점이 고려되어 함께 출국할 수 있었어요.”
우여곡절 끝에 부부는 미국행 비행기에 몸을 실었다. 연고도 없었지만 그들에겐 서로가 있었다. 남편이 다니는 피츠버그대학 근처에 작은 월세방을 마련했다. 그때부터 본격적인 그녀의 ‘지팡이’ 임무가 시작되었다.
“매일 아침 남편을 강의실로 바래다주었어요. 그리고 저는 곧장 도서관으로 가서 다음 수업시간에 필요한 책을 남편이 수업을 듣는 동안 녹음했어요. 시간이 남으면 건너편 카네기도서관에 들러 태교에 관한 책들을 읽었죠. 그러곤 강의 끝나는 시간에 맞춰 남편과 함께 집으로 돌아왔어요.”
그야말로 24시간이 부족했다. 게다가 곧 태어날 아이까지, 세 식구를 위한 생활비는 턱없이 부족했다.
“남편이 전액 장학금을 받았지만, 매월 생활비로 나오는 2백 달러 중 아파트 월세 90달러를 내면 110달러밖에 안 남았어요.”
그때부터 남편이 통장관리를 전담했고 그녀는 매달 용돈을 받아썼다. 부부는 자녀를 위해 열심히 저축했다. 옷은 바자회에서 얻어 입었다. 때로는 예쁜 가구 하나쯤 마련하고 싶었지만, 그때마다 남편의 견제(?)가 들어왔다. 그러나 그녀는 시각장애인인 남편을 위해서만큼은 돈을 아끼지 않았다.
- ▲ 2011년 5월 우리나라 방문 당시 50주년을 기념하며.
남편은 아내의 지극한 내조 덕분에 무사히 피츠버그대학을 졸업했고, 한국 시각장애인 최초로 박사학위를 취득할 수 있었다.
자랑스러운 두 아들을 키워내기까지
석은옥 씨의 두 아들은 최근 오바마 대통령의 선임법률고문으로 임명된 크리스토퍼 강 그리고 워싱턴 지역신문이 선정한 ‘최고의 안과의사’ 강진석 씨다. 유복한 집안도 엘리트 가문도 아니었지만, 두 아들은 잘 자라주었다.
“교육학을 전공한 남편이 제게 에이브러햄 링컨을 훌륭한 인물로 키워낸 ‘낸시 링컨 여사’를 롤모델로 삼는 게 어떻겠느냐고 제안했어요. 링컨이 대통령에 당선됐을 때 이런 말을 했어요. ‘오늘의 내가 있는 것은 어떠한 시련과 역경이 와도 꿈을 포기하지 않고 가꾸어 이뤄내는 법을 어머니로부터 배웠기 때문이다.’ 저도 그녀처럼 자식에게 비전과 꿈을 갖게 해주는 어머니가 되어야겠다고 생각했습니다.”
링컨 대통령의 어머니를 롤모델로 삼은 그녀는 성격이 극명하게 다른 두 아들을 존중하며 길렀다.
“우리나라 엄마들은 아이가 잘못하면 남과 자꾸 비교해요. 심지어 형제끼리도 서로 비교하죠. 동생은 이런데 형인 너는 왜 이 모양이냐, 형은 이런데 동생인 너는 뭘 보고 배웠느냐고요. 하지만 이는 아이의 자긍심을 떨어뜨립니다. 칭찬은 다른 사람 앞에서 해도 좋지만, 꾸지람은 따로 불러서 해야 해요.”
그녀는 자신이 두 아들을 똑같이 사랑한다는 걸 표현하려고 노력했다. 상을 줄 때도 똑같이 주고, 냉장고에 100점짜리 시험지를 붙여놓을 때도 형과 동생 것을 같이 붙였다. 이 과정에서 두 아이는 서로를 존중하는 형제가 되어갔다. 둘째가 어린 시절부터 형을 롤모델로 삼으며 따랐던 것도 그녀의 이런 양육법 덕분이다.
“일찌감치 영재학급에 배치되었던 둘째 진영이는 어릴 적부터 온순하고 독서를 좋아하는 아이였어요. 장난치길 좋아하고 활발한 첫째 진석이와는 달랐죠. 그래서 혹여 ‘나중에 공부할 때 체력이 달리면 어쩌나.’ 하는 걱정도 했어요. 하버드대 조기입학을 앞둔 고등학교 마지막 학기에 좋은 성적을 거두지 못한 것도, 어찌 보면 봉사활동에 매진하느라 공부를 해낼 체력이 없었기 때문 아닌가 싶어요.”
사립 명문고 필립스 앤도버에 다니던 진영 씨는 마지막 학기를 남겨둔 시점에서 하버드대 조기입학의 기회를 놓쳤다. 평소 봉사활동에 관심이 많던 진영 씨가 이웃 양로원에 놓아줄 TV 후원금 마련에 분주해 성적을 잘 관리하지 못한 탓이었다. 하지만 진영 씨는 담담했다. 자신이 택한 봉사활동의 가치를 의미 있게 생각했기 때문이다.
- ▲ 2002년 새해, 남편, 아들, 며느리까지 온 가족이 함께 한복을 입고.
진영 씨가 하버드대 대신 선택한 곳은 노벨상 수상자가 많기로 유명한 시카고대학. 오바마 대통령 역시 시카고대학이 있는 일리노이 주 출신이다. 진영 씨는 일리노이 주 상원의원 밑에서 일한 경력 덕분에 훗날 백악관에 입성할 수 있었다.
“법을 전공한 진영이와 달리, 첫째 진석이는 세 살 때부터 아버지의 눈을 고쳐주겠다며 안과전문의를 꿈꿨어요. 그런데 진석이에게도 한 번의 고비가 있었어요.”
그는 하나를 알려주면 열을 알 만큼 깨치는 속도가 빠른 아이였다. 심지어 두 살 때는 영어, 한국어, 스페인어, 히브리어 4개 국어로 숫자를 말하기도 했다고.
“이제 겨우 두 살인 아이가 4개 국어를 하니까 ‘진석이가 정말 천재인가 보다.’ 했지요. 그래서 초등학교에 입학하고부터는 집에서 선행학습을 시켰어요. 근데 그게 실수였어요.”
학교에서 배우는 것 이상의 것들을 선행학습한 진석 씨는 수업에 점점 흥미를 잃어갔다. 학교 수업시간에 집중하지 못했고, 자연히 성적도 나빠졌다.
“진석이는 속으로 ‘나는 똑똑하지 않은데 엄마아빠의 기대가 크다’고 생각했던 거예요. 저도 모르게 자꾸 더 하라, 더 하라 했거든요.”
그런 진석 씨가 다시 공부에 매진한 건 중학교에 입학하고 나서부터다. 한 번의 시행착오를 겪은 그녀는 아이 스스로 흥미를 느끼는 걸 찾아주기로 했다.
“진석이가 입학한 먼스터중학교에는 여러 과외활동이 있었는데, 그중 ‘미래문제해결팀’이라는 창의성 계발 프로그램이 있었어요. 진석이가 이 프로그램에 흥미를 보여 지역대회 1등, 인디애나주대회 3등을 차지했어요. 동시에 아이의 자신감과 성취도도 높아졌죠.”
진석 씨는 여기서 멈추지 않고 교내 수학팀에서 활동하며 뛰어난 성적을 거뒀다. 자긍심을 회복하면서 그 어느 때보다 공부에 집중했고, 그 결과 영재학급에 배정되었다.
한편 그녀는 아이들이 정체성에 혼란을 느낄까 봐 신앙교육을 빼놓지 않았다.
“서양인 아이들과 채격 차이가 커서 아이들이 위축되진 않을까, 걱정했어요. 한국인도, 미국인도 아닌 ‘차이니즈’라는 말도 많이 들었죠. 그래서 생각한 게 ‘하나님의 자녀’라는 정체성을 심어주는 것이었어요.”
신앙은 그녀 삶의 여러 주춧돌 중 하나다. 지금도 그녀는 교회 봉사단원들과 양로원을 방문하고, 3년 전부터 배운 크로마 하프를 연주하며, 외로운 한인 여성들의 친구가 되어주고 있다.
“지금이 제 인생의 ‘골든 에이지’예요. 집에서 30분 거리에 결혼한 두 아들이 살고 있어 보고 싶을 땐 언제든 손주들을 볼 수 있죠. 경제적으로는 남편으로부터 독립했고(두 아들이 분가한 후 그녀는 이제 남편의 허락 없이도 돈을 쓸 수 있다), 건강도 아직까진 좋아요. 어떤 이들은 저를 보고 ‘시각장애인과 사는 게 얼마나 힘들고 불행할까’ 생각하지만, 전혀 그렇지 않아요. 행복이란 자신에게 주어진 것에 감사하고 만족할 때 비로소 느낄 수 있는 거라고 생각하거든요. 그래서 지금 저는 행복합니다.”
엄마 역할에서 은퇴한 그녀는 지금 제2의 황금기를 보내고 있다. 자식과 남편에게 헌신한 절반의 인생, 이제 남은 절반은 그녀 자신을 위해 누려도 되지 않을까?
석은옥 씨의 연령대 아이교육법
0~6세 | 발달심리학에서 가장 중요하다고 강조하는 ‘취학 전 교육’ 시기. 이 시기에 아이의 태도와 가치관이 성립된다. 부모는 가정에서 아이들의 본보기가 되도록 노력해야 한다.
7~11세 | 자녀가 부모의 말을 가장 잘 듣는 시기. 그녀가 가장 중점을 둔 것은 ‘칭찬교육’이었다. 부모는 이 시기에 칭찬을 통해 아이가 ‘나는 소중한 존재다.’라고 느낄 수 있도록 자긍심을 길러주는 것이 좋다.
12~15세 | 아이들에게 삶의 중심이 되는 사고와 가치관이 정립되는 시기. 독서를 통해 역사적 인물들을 다양하게 만나게 해야 하고, 그들에 대한 자신의 의견을 정리해 이야기하게 함으로써 자신만의 신념을 갖도록 해주어야 한다.
/ 여성조선
취재 김가영 기자 사진 조선일보 DB, 《해피 라이프》(문학동네)