엄마품서 젖 먹일 때 교감-아이 두뇌발달 촉진시켜
김혜숙 교수의 건강 세상
최근 많은 엄마들이 태교와 출산 준비에 큰 관심을 갖고 세심하게 준비하는 분위기는 매우 고무적이라 할 수 있다. 다만 염려가 되는 것은 아무런 검증 없이 하는 무리한 준비다. 병원에서나 산후조리원 등에서 아기와 엄마를 분리시키고 함께 하지 못하게 하는 환경은 참으로 안타깝다.
전통적인 한국 산후조리란 아기와 한 방에서 엄마가 함께 하는 것이었다. 주거환경이 바뀌면서 산후조리 개념도 바뀌어야 한다고 생각하는 사람들도 많겠지만 바뀌어서는 안 되는 한 가지가 있다. 그것은 엄마와 아기는 항상 함께 해야 한다는 것이다. 물론 아빠도 예외는 아니다.
왜 엄마와 아기가 함께 있어야 하는 것일까. 그 이유는 출생 전후로 아기 머릿속에는 많은 일들이 일어나고 있기 때문이다.
두뇌 발달이 아주 급속하게 이루어지는 시기를 두뇌발달급증기(Brain spurt period)라고 한다. 두뇌발달급증기는 임신 후 8주에서 13주 사이에 이루어지고, 전체의 신경세포수를 결정한다. 두뇌의 뉴런 수가 중요하긴 하지만 정신능력을 결정하는 가장 중요한 요인은 아니다. 뉴런의 상호결합 정도가 훨씬 더 중요하다. 이 뉴런의 상호결합은 두 번째 두뇌발달급증기에 일어나며 출생하기 약 10주 전에 시작해서 출생 후 2년 동안 지속된다. 우리 인간에게 기본적인 학습이 많이 일어나는 시기가 이 기간이다.
또한 두뇌발달급증기에는 각 뉴런이 모든 방향으로 미세한 깃털 같은 섬유질을 보내고 때로는 두뇌의 다른 쪽에 있는 수천 개의 다른 뉴런과 결합되기 시작하는데, 이 때 세포체 자체가 자라고 피질은 훨씬 두꺼워진다. 이렇게 연결이 복잡해져서 두뇌는 급속한 성장을 하게 된다. 이 동안에 아이의 기초적인 학습과 정신발달이 이루어진다.
최근에 과학자들은 인간 두뇌작용의 ‘뉴런의 상호결합’을 결정하는 것은 선천적 요인보다는 후천적 경험이라는 사실을 깨닫기 시작했다. 유전보다는 출생 초기의 경험이 두뇌의 복잡한 신경회로 형성에 결정적 영향을 미친다는 것이다.
경험이란 신생아가 신체 밖 외부세계로부터 수신하는 모든 신호를 말한다. 인간의 기억력은 사용하지 않으면 점점 약화된다. 마찬가지로 사용되지 않는 시냅스는 ‘가지치기’라는 과정을 통해 약화된다. 이 연약한 결합상태를 강화해 주는 것이 바로 ‘자극’이다. 자극은 동화책을 읽어주는 부모의 부드럽고 사랑이 듬뿍 담긴 리듬이 있는 목소리만으로도, 부드럽게 쓰다듬어주는 엄마의 손길로도 신생아에겐 충분하다.
신생아의 두뇌는 자기가 접한 환경에 맞게 변해간다. 이는 엄마의 손길이 아기의 머리와 몸을 스쳐갈 때마다 뇌 세포가 연결되지 않고 자유롭게 떠다니다가 상호 활발하게 연결되어 그물망을 형성할 때 비로소 두뇌발달이 왕성하게 이루어지는 것이며, 충분한 영양과 함께 엄마의 다양한 자극이 뇌세포 간 연결에 큰 도움을 준다고 한다.
바로 이러한 과학적인 이유로 우리는 자연육아와 자연식품인 엄마 젖을 안고 먹여야 하는 것이다.
조지아주립대학 객원교수 / 여성건강교육연구소 소장
