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요즘같이 건조한 계절에는 누구나 한번쯤 자신의 팔다리 특히 정강이 부위에 물고기 비늘 같은 각질이 생기는 것을 느낄 것이다. 이는 습도가 낮아지면서 피부 속의 수분이 외부로 빠져나가기 때문인데 이것보다 더 중요한 원인은 목욕이나 샤워 습관에도 있다. 즉 잦은 목욕으로 인해 피부의 가장 중요한 보호 인자인 각질층이 탈락하기 때문에 건성 피부염이 생기는 것이다.
건성 피부는 피부에 수분이 부족하거나 없는 상태를 말하는데 임상적으로는 약간의 홍반과 균열이 있으면서 인설을 보이고 표면이 거친 피부 상태를 말한다. 건성 피부의 원인으로는 크게 외부 요인과 내부 요인이 있다. 외부 요인은 건조한 환경이나 바람과 같은 기후, 세제와 같은 화학 물질, 과도한 목욕이나 세안, 자외선, 레티노이드와 같은 약물 치료, 물리적 자극 등이 있고, 내부 요인으로는 노인의 피부나 민감성 피부처럼 정상적인 상태와 어린선, 만성습진, 건선, 아토피 피부염 등의 병적인 원인이 있다.
건성 피부염의 주된 증상은 피부 표면이 하얀 분말과 같은 각질로 덮이는 것인데 손상된 각질층에 의하여 가려움증이 생기게 된다. 특히 팔, 다리에 이런 현상이 잘 생기게 되는데, 이때 긁거나 자극을 주게 되면 피부가 더 많이 손상되어 건성 피부염은 악화된다. 특히 40대를 넘게 되면 피지 생산이 자연 감소되고 각질 재생 능력도 떨어져 각질층이 얇아지므로 건성 피부염이 더 쉽게 생길 수 있다. 노인들이 별다른 이유 없이 팔, 다리나 배 부분을 가려워하며 긁는 경우가 흔히 있는데, 이것이 대표적인 건성 피부염의 증상이다.
우리 나라의 경우 잘못된 목욕 습관 때문에 젊은 나이에도 건성 피부염이 생기는 것을 볼 수 있는데, 욕조 속에서 몸을 불린 다음 때수건으로 피부를 민다든가 사우나를 자주 하는 경우에는 각질층이 손상되고, 손상된 각질층은 수분 증발을 막지 못하므로 피부가 쉽게 건조해져서 건성 피부염이 발생하게 된다.
건성 피부염을 예방하기 위해서는 먼저 목욕할 때 세심한 주의가 필요하다. 물 속에 머무르는 시간은 5분 이내가 적당하며 비누 사용은 얼굴이나 겨드랑이, 외음부 등으로 제한하고 나머지 부위는 물로만 씻는 것이 좋다. 비듬이 있다고 때수건이나 타월로 피부를 문질러 손상을 주는 것은 절대 금물이며 사우나의 횟수도 격주에 한 번 정도로 자제하는 것이 좋다.
건성 피부염 치료의 기본 원칙은 각질층에 수분을 공급하고 유지시키는 것이다. 과도한 세정은 피하고, 외부의 유해 환경으로부터 피부를 보호하는 것이 중요한데 중앙 난방인 경우 가습하는 것이 좋으며 주거 온도의 변화는 크지 않게 유지한다. 목욕의 시간과 횟수를 줄이며 순한 비누를 사용하고, 뜨거운 물의 사용을 피한다. 목욕 후 즉시 물기가 완전히 마르기 전 보습 효과를 지닌 바디 로션이나 오일을 피부에 바른다.
참기 어려울 정도로 소양증이 심하고 인설이 많이 생기는 경우에는 피부과 전문의의 도움을 받아 소양감을 없앨 수 있는 적절한 항히스타민제를 복용하고 습진을 가라앉힐 수 있는 국소 도포 스테로이드제를 사용하는 것이 좋다. 피부의 각질층은 4∼6주 정도면 자연 회복될 수 있으므로 건성 피부염의 경우 적절한 치료와 예방에 주의를 기울이면 4주 정도면 충분히 치유될 수 있다. 그러나 외부적 요인이 질병 발생에 영향을 미치므로 주의 사항을 잘 지키지 않으면 언제든지 쉽게 재발할 수 있음을 유념해야 한다.
