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인동과의 낙엽관목. 산지의 습한 곳에서 자란다. 높이는 약 3 m에 달하고 새가지에 잔털이 있다. 잎은 마주나고 끝이 3개로 갈라져서 양쪽의 것은 밖으로 벌어지지만 위쪽에 달린 잎은 갈라지지 않으며, 가장자리에 톱니가 있다. 잎 뒷면 맥 위에 잔털이 있고 잎자루 끝에 2개의 꿀샘이 있다. 꽃은 5∼6월에 피고 백색이며 산방꽃차례에 달린다. 꽃이삭 주변에 중성화(中性花)가 달리고 정상화는 중앙에 달리며 중성화는 지름 3 cm 정도이다. 화관은 크기가 다른 5개의 갈래조각으로 갈라진다. 정상화는 5개씩의 꽃잎과 수술이 있고 꽃밥은 짙은 자줏빛이다. 핵과(核果)는 둥글고 지름 8∼10 mm로 붉게 익는다. 한국·일본·사할린·중국·아무르 및 우수리 등지에 분포한다. 어린가지와 잎에 털이 없는 것을 민백당나무(for. calvescens), 꽃이 모두 무성화로 된 것을 불두화(佛頭花:for. sterile)라고 하며 절에서 가꾸고 있다.


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