[블로그 - 인터넷 속 또 다른 나의 발견] 사필귀정 [ 事必歸正] [ 美味 ]

　경남지방에서 미식 기행지를 꼽자면 통영을 빼놓을 수 없다. 빼어난 경관의 한려수도는 관광지로서 뿐만 아니라 황금어장을 형성하고 있어 철마다 싱싱한 미식거리가 넘쳐난다. 봄에는 도다리쑥국, 여름엔 멸치-장어, 가을은 전어-방어, 겨울엔 굴과 물매기 등 계절을 대표하는 별밋거리가 줄을 잇는다. 여기에 시장통에서 말아주는 시락국과 충무할매김밥, 싱싱한 해물 안주가 한상 가득 오르는 '다찌' 등 여느 지방에서 맛볼 수 없는 독특한 별미와 식문화가 도시 곳곳에 자리하고 있다. 특히 토박이 미식가들이 강력 추천하는 메뉴가 있다. 요즘 쉽게 맛볼 수 없는 '쑤기미탕'이 그것이다. '범치'로도 불리는 '쑤기미'는 흔히 '못생겨도 맛은 좋다'는 그런 어종이다. 쑤기미를 산 채로 토막내 매콤 시원하게 끓여 내는 쑤기미탕은 통영 등 남해안 일원의 미식가들에게는 최고의 별미로 통한다.

별미 쑤기미탕은 그 이름부터가 생소하다. 쑤기미라는 생선 자체가 귀하기 때문이다. 특히 쑤기미는 청정 해역에서만 산란-서식하는 데다 요즘은 어획고마저 줄어 더 귀한 몸이 됐다.

쑤기미는 양볼락과의 바닷물고기로 본명은 '범치'이다. 흉측한 생김새에 범처럼 무서운 물고기라해서 얻은 이름이다. 어른 손바닥만한 크기. 제주에선 '미역치', 여수 사람들은 '쐬미'라고도 부르는데 통영-고성 앞바다에서 주로 잡혀 이 지역 향토별미가 되고 있다.

바닷가 사람들 중에는 종종 '쑤기미'라는 별명을 얻는 경우가 있다. 못생겼다는 뜻보다는 독한 사람에게 붙여주는 게 일반적이다.

일찍이 정약전은 '자산어보'에 쑤기미를 설명해두었다.

'손치어', '석어(쏘는 물고기)'는 '등지느러미에 강한 독이 있고 성이 나면 고슴도치처럼 되어 적이 가까이 가면 찌른다. 이것에 찔리면 견디기 어려울 정도로 아프다'고 기록하고 있다.

비교 대상이 '아귀'에나 견줄 만큼 못생긴 쑤기미는 손질부터가 쉽지 않다. 도마 위에 오르자 난폭한 기질을 드러낸다. 입을 벌린 채 바르르 떨더니 이내 독을 가득 품은 등지느러미부터 곧추 세운다. 부챗살처럼 펼쳐진 등 가시는 고무장갑, 실장갑 등을 예사로 뚫을 만큼 드센 통에 다루는 데 각별한 주의가 따른다.

"힘이 좋아가 한번 톡 쏘였다카믄 손가락이 마비되고 눈물이 쏙 빠진다 .
싱싱한 쑤기미 만큼이나 중요한 게 매운탕 육수. 이 집은 생수에 무를 썰어 넣고 육수를 만든다. 여기에 된장 약간을 푼 다음 소금으로 간을 맞춘다. 간장을 쓰면 짠맛이 나서 본래 시원한 맛을 얻을 수 없기 때문이다.

토막낸 쑤기미를 넣고 불을 높인다. 물이 얼추 끓으면 고추, 양파, 대파, 쑥갓, 미나리 등 야채와 마늘다짐, 고춧가루 등을 넣고 숨을 죽인다. 대략 15분 정도면 쑤기미탕이 완성된다. 더 끓이게 되면 쑤기미의 연한 육질이 해체돼 볼품이 없어진다.

　'못생겨도 맛은 끝내준다'는 쑤기미탕의 국물 맛은 어떨까. 한마디로 얼큰 걸쭉한 맛이 혀끝에 감기는 듯했다. 그러면서도 뒷맛은 시원하다. 양립하기 힘든 그런 오묘한 맛이다. 육질 또한 독특하다. 껍질은 부드럽고 고소하다. 살코기는 부드럽게 녹아내리다가 끝에는 북어 보푸라기처럼 살짝 씹히는 뒷맛이 있다.

　"들착지근하지예. 백번 말해 봐야 모립니더. 일단 자셔 보셔야 압미더."

쑤기미는 아직 양식이 되지 않는다. 무조건 배를 띄워야 하는데 한 번 조업에 수십 마리를 잡기가 쉽지 않다. 한산도, 매물도, 욕지도 앞바다에 어장이 형성돼 있는데 삼천포(사천) 근해에서 잡은 것을 가져다 쓴다. 귀한 만큼 가격도 만만치 않다.
"다른 고기는 아무리 비싸도 반은 남는데, 쑤기미는 반을 남기기 힘듭미더.
밑반찬은 배추김치, 깍두기, 미역무침, 파래무침, 옛날식멸치볶음, 멸치 젓갈, 도라지나물, 시금치나물 등 화려하지 않지만 맛깔스런 밥반찬들이다.

스포츠조선=글ㆍ사진 김형우 기자