[블로그 - 인터넷 속 또 다른 나의 발견] BALANCE & WELLBEING (벨런스 & 웰빙)

필자가 천연 프로게스테론 이야기를 처음 들은 것은 지금으로부터 25년 전, 저혈당증에 관한 논문을 발표하기 위해 샌프란시스코에서 열린 분자교정의학회(Orthomolecular Medical Society)에 참석했을 때였다. 그 당시 필자는 북부 캘리포니아 밀 밸리(Mill Valley, California) 에서 20년째 가정의학과 진료를 하고 있었고, 의대를 졸업한 지 23년이었다. 논문을 발표한 후, 방청석에 돌아와 앉은 필자는 오레곤에서 오신 레이 피트 박사(Ray Peat, PhD)의 발표를 듣게 되었다.

그의 발표 내용은 천연 프로게스테론이 인간의 건강에 관여하는 여러 가지 중요한 역할에 대한 강조, 그리고 의사들이 여성의 건강을 관리하는 데 있어 이 중요한 호르몬을 간과해 온 것에 대한 비판이었다. 필자가 기억하기로는 피트 박사의 주장은, 의사들이 폐경기 이후의 여성에게 에스트로겐만을 단독으로 처방하는 에스트로겐 보충요법(estrogenreplacement therapy, 즉 프로게스테론 없이 에스트로겐만을 홀로 보충하는 방법)은 단적으로 말해‘잘못된 의료행위’라는 것이었다.

그의 주장이 지닌 설득력과 그가 열거한 과학적 지식, 그가 발표한 참고자료들은그 장소에 있던 대부분의 의사들이 그 때까지 널리 행해 왔던 일반적인 진료방식에 확실하고도 분명한 도전장을 던진 것이었다.

전통적으로 우리는 여성들이 폐경기(난소가호르몬 분비를 멈추는 시기)가 되면 다양한 불편을 호소하게 되고, 그 불편함은 바로 여성 호르몬인 에스트로겐의 결핍을 의미한다고 배웠다. 그리고 의사들은 그러한 환자 들을 에스트로겐으로 치료하는 것은 너무나도 당연한 것이라고 의심치 않고 믿어 왔다. 그런데 이 생화학 박사의 얘기로는 우리의 생각이 한참 잘못되었다는 것이다.

그의 발표가 끝난 직후 필자는 피트 박사와 함께 한 시간 가량 그 주제를 더 깊이 논의했고 참고자료 목록을 얻었다. 그 뒤로 몇 달 간 그가 열거한 논문 중 구할 수 있는것들을 모조리 찾아 읽었 는데, 그 결과 피트 박사의 말이 분명하게 옳다는 것을 알게 되었다.

에스트로겐을 단독으로 투여하는 방법은 처음부터 이치에 맞지 않았는데, 그 이유는 그 때까지 알려져 왔던 바와는 달리 폐경이 됐다고 해서 에스트로겐의 생산이 전혀 되지 않는 것이 아니고, 다만 조금 줄어드는 데 비하여 프로게스테론은 생산이 현저하게 감소되어 거의‘0’에 가까운 수준이 되기 때문에 폐경기 여성에게 정작 필요한 호르몬은 에스트로겐이라기보다는 프로게스테론이라는 사실이 밝혀졌기 때문이다.

그뿐만 아니라 에스트로겐 단독 투여가 많은 여성들에게 원치 않는 부작용을 포함하여 심한 경우에는 죽음에도 이를 수 있다는 증거가 계속해서 발표되었다. 그보다 약 1년 전에 에스트로겐을 사용하는 여성들은 그렇지 않은 여성들에 비해 자궁내막암(endometrial cancer)에 걸릴 위험성이 5배에서 6배 정도 높다는 사실이 밝혀진 바 있었다.

사실상 여성들과 의사들은 자궁내막암에 걸릴 위험을 무릅쓰고 에스트로겐을 사용해서 골다공증을 막을 것이냐, 아니면 에스트로겐을 쓰지 않고 골반 뼈골절(hip fracture)의 위험을 감수할 것이냐 하는 잔인한 선택을 해야만 했었다. 더욱이, 에스트로겐 치료를 받는 여성 환자들 중 많은 수는 자궁내막암이나 골다공증 문제 이전에 아무리 다이어트를 해도 체중이 증가하는 증상과 더불어 수분정체와 두통, 유방압통 등의 부작용에 시달리고 있었다.

필자가 방향을 전환하게 된 계기는, 오래 전부터 알고 지내던 환자들 중 진행성 골다공증을 앓고 있으면서도 유방암과 자궁내막암, 당뇨병, 혈관 장애, 담낭 질환, 비만의 병력이 있거나 그 밖의 문제로 에스트로겐 처방이 전적으로 혹은 부분적으로 금지된 탓에 에스트로겐을 사용할 수 없는 사람들을 만나게 되면서부터였다.

그 즈음에 우리 사회에서는 골밀도(골 미네랄 밀도; bone mineral density)를 정확히 측정하

기 위한 방법인 양광자 감마선 측정법 (dual photon bone absorptiometry; DPA)을 실시할

수 있게 되었다. 비로소 골다공증의 여부를 미리 간단한 방법으로 측정할 수 있게된 것이었다.

에스트로겐을 사용할 수 없는 골다공증 환자들을 위한 치료법을 찾던 중, 피부로 쉽게 흡수되는 천연 프로게스테론을 상당량 함유한 크림을 처방전 없이 살 수 있다는 레이 피트 박사의 말이 생각났다. 의사들도 잘 모르고 있었고 또 관심조차 없었던 이 프로게스테론 크림은 오랫동안 민간요법으로 스킨로션 화장품으로 사용되어 왔었기 때문에 안전할 것이라는 생각이 들었다.

그리하여 1979년 말부터, 위에서 기술한 바와 같은 에스트로겐을 사용할 수 없는골다공증 환자들에게 천연 프로게스테론 크림을 추천하기 시작했다. 그리고 매년 실시하는 DPA 골밀도 측정을 통하여 이 환자들의 뼈 상태를 계속해서 추적했다. 골밀도 측정 결과 상당히 놀랍게도, 프로게스테론 크림을 사용한 환자들에게서 현저한 골밀도의 증가(평균 15퍼센트)가 나타난 반면, 에스트로겐을 단독 처방받은 환자들의 경우에는 아무런 증가 없이 기존 수치를 유지하거나 사실상 골밀도가 감소했음을 알 수 있었다.

뿐만 아니라, 프로게스테론 크림을 쓴 환자들은 크림을 바르기 시작한 후부터 여러가지 개선된 상태들을 필자에게 이야기해 주었는데, 등의 통증이 사라지고, 밤에 잠을 잘 자게 되었으며, 기운이 나고, 체중을 줄이기도 쉬워지고, 얼굴 주름이 감소하고 피부에 윤기가 나면서 좋아졌고, 한동안 사라졌던 성욕이 되살아났다는 것이었다. 더군다나 암 병력이 있던 사람 중에는 누구에게서도 재발이나 전이가 일어나지 않았다.

골밀도의 증가가 특히 주목할 만했다. 의학 문헌 중에서도 프로게스테론이 골밀도의 증가를 가져오거나 혹은 이와 유사한 결과가 나왔다는 보고를 찾을 수 없었다. 우리가 떠받드는 에스트로겐조차도 골밀도를 증가시킨 경우는 없었으며, 다만 골다공증의 골밀도 감소 속도를 늦추어 줄 뿐이었다. 그나마도 폐경기가 시작된 지 5∼6년 이내 에만 효과가 있었고, 그 후에는 에스트로겐의 투여와 관계없이 골다공증으로 인한 뼈의 손실이 매년 1.5퍼센트의 비율로 진행되었다.

에스트로겐 홍보업체들은 골절을 막아 준다고 광고하지만 실제로는 골절을 지연시킬 뿐이다. 따라서 기존에 에스트로겐을 사용하고 있던 필자의 환자들에게 천연 프로게스테론 크림을 추가로 처방할 필요가 분명히 있다고 생각했다. 이 방법을 써 보니 똑같은 골밀도 증가 현상이 나타났다.

그러나 문제가 하나 있었다. 프로게스테론을 추가하자 환자들 중 몇몇이 수분정체와 유방 팽창, 체중 증가 등 에스트로겐의 부작용이 더 커졌음을 호소했다. 에스트로겐의 복용량을 줄이자마자 곧바로 이 문제는 모두 해결되었다. 이렇게 해서 필자는 신비로운 호르몬 균형의 세계에 발을 들여놓게 되었다.

이 두 가지 중요한 호르몬은 각기 상대 호르몬의 효과를 증대시킨다는 것을 알게 되었다. 지혜로운 대자연은 이 두 호르몬이 함께 작용하여 서로 협력하도록 만들어 놓은 것이다. 세월이 지나고 더 많은 환자를 다루면서, 필자는 이 호르몬들이 인체에 여러 가지 영향을 미친다는 것을 더 깊이 알게 되었다. 한때 수수께끼였던 것들이 점차 분명해졌고, 필자가 발견했다고 생각했던 것들은 더욱더 명확해졌다. 무엇보다 놀라운 점은, 호르몬과 관련된 질병에 대한 필자의 치료방침이 증상 위주의 처방보다는 좀더 근원적인 원인에 대한 이해를 바탕으로 하게 되었다는 점이다.

골다공증과 유방암을 비롯하여 폐경기, 자궁내막암, 섬유낭종성 유방질환(fibrocystic breasts), 임신, 폐경, 월경전 증후군(premenstrual syndrome; PMS), 그리고 호르몬에 관한 책과 논문들이 필자의 책장을 가득 채우고 책상 주위에도 산더미 처럼 쌓여 갔다. 그러는 동안 환자들에게서 관찰한 바를 가지고 몇 편의 논문을 썼다.

미국 내에서 주류를 이루는 저널에는 싣지 못하고〔위약 투여(placebo-controlled) 실험과 이중 맹검(double-blind) 실험을 요구했기 때문에〕, 캐나다, 오스트레일리아, 영국, 그리고『대체의학(alternative medicine)』저널에만 실었다. 필자의 동료들에게 이야기도 하고 우리 병원 스탭 회의에서 발표하기도 했다. 반응은 좋았으나 그들의 당혹스러운 표정 가운데는, 사람들이 흔히‘인지부조화(認知不調和: cognitive dissonance)’라고 부르는 현상, 즉 서로 다르거나 일치하지 않은 신념이나 지식을 가지고 있는 상태가 일어났음을 알려 주었다.

동료들은 필자의 연구를 논박할 수가 없었는데, 그 이유는 필자가 발표한 정보는 그들이 그 때까지 받은 교육이나 신뢰해 왔던 논문들과(그리고 의약품 광고와도) 어떻게 해서 일치하지 않는지, 너무나 달라서 이해가 안 되었던 것이다. 그들의 머릿속에 있는‘프로게스테론’이라는 기억장치 파일에는 인위적인 합성 프로게스테론인 ‘프로게스틴’에 관한 지식들이 꽉 차 있었다. 그러나이러한 인위적인 합성 프로게스테론은 자연계에 존재하는 프로게스테론과는 전혀 다른 물질이 었던 것이다. 자연계에 존재하는 이 프로게스테론이 여성 호르몬이라는 기존의 개념과는 다르게 성인 남녀 모두 나이가 들면 부족하게 되는 중요한 호르몬이라는 것을 알게 되었다.

필자는 프로게스테론과 여성의 호르몬 균형에 관해 그 동안 알게 된 모든 것을 동료 의사들에게 설명해 줄 생각으로, 1993년에『천연 프로게스테론: 놀라운 호르몬의 다양한 역할』이라는 작은 책을 집필했다. 광고 한 번 하지 않았는데, 이 작은 책자는 대성공을 거두었다. 전문 의학 용어가 사용되었는데도 불구하고, 이 책에 관한 소문이 퍼지자 수천 명의 여성들이 다른 곳에서 얻지 못한 해답을 찾기 위해 이 책을 구입했던 것이다. 폐경기와 호르몬 균형이라는 주제에 관한 여성들의 알려지지 않은 비공식적 정보망은 실로 놀라운 것이었다.

1995년 이 책이 처음 집필된 뒤부터 호르몬에 대한 기존 의학계의 접근법에는 엄청난 변화가 일어났다. 이 책이 처음으로 출간되었을 때 필자는“호르몬이 피부로 흡수될 수 있다.”는 주장을 한다고 해서 동료들에게 따돌림을 받고 조롱거리가 되었다. 이제는 피부를 통해 호르몬을 전달하는 에스트로겐과 피임약 패치 제품들이 FDA의 승인을 받아 당당히 시판되고 있다.

불과 몇 년 전만 해도 에스트로겐과 프로게스틴(합성프로게스테론)을 혼합 사용하는 호르몬 대체요법(hormone replacement therapy,HRT)은 심장 질환에서 알츠하이머에 이르기까지 폐경기 여성들이 겪는 모든 어려움에 도움이 되는 것으로 널리 광고되고 있었다. 지금은 WHI(Women’s Health Initiative)의 연구와 영국에서 행해진 백만 여성 연구(Million Woman study) 덕분에 우리는 이러한 인공 합성 호르몬 혼합물이 심장병과 뇌졸중, 유방암, 담낭 질환의 위험성을 증가시킨다는 사실을 잘 알게 되었다.

지난 10년 동안, 처음에는 적게는 수십 명, 그 다음에는 수백 명의 용감한 의사들이 천연 프로게스테론과 그 밖의 천연 호르몬을 병원 진료에 사용하기 시작하면서 커다란 성공을 거두었다. 솔직히 이 사람들은 누구보다 바쁜 의사들이며, 건강하고 행복한 환자들을 두었으므로 가장 행복한 의사들이기도 하다는 말을 덧붙이고 싶다. 『의사에게서 듣기 어려운 폐경기의 진실(What Your Doctor May Not Tell You About Menopause)』개정판에서는 호르몬들이 어떻게 상호 작용을 하는가와 최적의 건강을 증진시키기 위해서 어떻게 사용되는지에 관한 정보를 독자들과 함께 나누려고 한다.

우리는 새로운 연구들을 공유하고 새로운 의문들에 대한 답을 함께 찾아볼 것이다.이 분야의 지식에 대한 수요는 엄청나다. 지난 세월 동안 여성들은 의사들의 치료가 자신들에게 적절치 못함을 알게 되었고, 그 동안의 연구 결과는 이러한 염려가 사실임을 거듭 확인시켜 주고 있다.

미국 내에서 해마다 65만 건 이상의 자궁 적출술이 행해지고 있다는 것만 보아도 뭔가 잘못된 방향으로 가고 있다는 것을 여성들은 잘 알고 있으며, 자신들이 대자연이 저지른 실수의 희생양이 아니라는 것을 깨닫게 되었다. 자신들을 치료해 주어야 할 호르몬이 암을 유발해서는 안 된다는 것도 잘 알고 있는 많은 여성들은 의사들이 생각하는 것보다 훨씬 더 유능하고 똑똑하며 직관적인 이해력을 가지고 있다.

여성 건강관리에는 지금 쇄신의 바람이 부는 중이고, 균형을 되찾기 위한 천연 호르몬 사용의 효험은 여기에 부채질을 하고 있다. 그러나 호르몬 대체요법(HRT)과 호르몬 균형의 모든 것이 아직 완전히 파헤쳐진 것은 아니다. 지금까지 알려진 것보다 앞으로 더욱더 많은 발견과 더 나은 통찰이 발표되리라고 믿는다. 의학은 정지하지 않고 항상 변화를 요구하는 학문이기 때문이다.

이 개정판을 통해서, 필자는 필자가 밝혀 낸 바를 여러분과 공유하고 기존의 지식 위에 더 많은 것들을 보강하기를 원했다. 이는 30년 이상의 임상 경험과, 20년 이상 진행해 온 프로게스테론 및 그 밖의 호르몬에 관한 연구, 이 주제를 다룬 책과 기사에 대한 독파, 수백 명의 의사들과 필자가 진료한 수천 명의 여성을 포함하여, 필자와 연락 하여 경험을 공유한 수천 명의 사람들과 나눈 대화 등이 모조리 결집되어 이루어진 것이다.

필자는 우리 의사들이, 여성 환자들의 호르몬 문제의 현실에 관해 겸허한 마음을 가지고 처음부터 다시 배워야 한다고 굳게 믿고 있다. 지금까지 전통의학계에서 알려진 바와는 다르게 기존의 인위적으로 만든 호르몬을 사용한 호르몬 대체요법(HRT))이 여성들에게 해로우며 효과가 없을 수도 있다는 사실이 입증되었으므로, 앞으로는 의사들도 여기에 귀를 기울일 것이라고 생각한다. 의사들에게 있어서 학습의 자극을 주는 데는, 유능하고 지적이며 자신감 넘치는 여성들보다 효과적인 사람들은 없을 것이다. 그들을 위해 이 책을 바친다.

필자의 공동 저자이며 과학 저술가인 홉킨스의 전문가적 도움이 없었더라면 이 책은 빛을 보지 못했을 것이다. 이번 과제에 대한 버지니아 홉킨스의 지칠 줄 모르는 헌신, 의사소통 능력과 필력, 그리고 무엇보다도 귀중한 여성 특유의 지혜는 이 중요한주제를 이해하는 데 있어서 필자뿐만 아니라 이 책을 읽게 될 모든 독자들에게도 절대적인 도움을 줄 것이라고 확신한다.

의학박사 존 R. 리