| '85세의 철인' 에베레스트 산악마라톤 완주 | ||
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'최고령' '무산소' 꼬리표의 박희선 옹  “사람들이 나보러 다들 ‘세계 최고의 사나이’라고 합디다. 사실 뭐 할 일은 못되지, 나이 먹어 이러다간 언제 산에서 죽을지도 모르는 일인데…. 그래도 거기서 맛보는 정복감은 정말 최고지. 세상이 다 내 발 밑에 있거든. 구름도 발 밑에 있고, 비도 없는 별세계예요.” 머리카락과 눈썹에까지 하얀 눈이 내려앉은 85세 노인 박희선(朴禧善) 전 서울대 교수(금속공학), 그는 84세 때인 2003년 5월 18일 세계 최고봉인 에베레스트에서 열린 산악 마라톤 대회에서 42.195㎞ 전 구간을 완주해 세상을 깜짝 놀라게 했다. 그의 노화(老化) 시계는 멈춰버린 것인가.
국제대회 우승자급만 참가 당시 코스는 해발 5400m의 에베레스트 베이스캠프 지대에서 3500m 고도의 남체 바자르까지. 3시간30분대인 1등 기록에 한참 못미치는 10여 시간대. 게다가 꼴찌였다. 하지만 사람들은 꼴등을 차지한 백발 노인에게 뜨거운 박수를 보냈다. 주최측은 “고령인 박씨가 가파른 경사길과 빙하지대 등 험난한 코스를 완주할 줄 몰랐다”며 격찬했다. 이 대회는 에베레스트를 정복했거나 국제 마라톤 대회에서 우승한 사람들에게만 참가 자격이 주어졌다. 출발 지점인 해발 5400m까지 오르는 데에만 보름이나 걸렸다. 완주한 32명 중 25명은 네팔인 셰르파였다. 일본의 아사이, 요미우리, 마이니치 신문 등이 앞다투어 이 ‘팔순 수퍼맨 노인’의 스토리를 다뤘다. 사실 박 옹은 킬리만자로와 메라피크 봉의 최고령 등정자로 기네스북에 이미 올라 있다. 1995년 히말라야 산맥 베이스 캠프(해발 5400m)에 처음 오른 데 이어 1996년엔 메라피크 봉(해발 6654m)에 올랐다. 그는 82세였던 2001년에는 아프리카 최고봉인 킬리만자로(5895m)에 올랐다. 박 옹이 고산(高山) 등정에 나서게 된 데에는 남다른 사연이 있다. 50살이었던 1969년, 서울대 교수로 있다가 일본 도쿄대에 공부를 하러 갔다. 미국에서 받은 학위가 인정되지 않는다기에 다시 박사 과정을 밟기로 마음 먹었다. 한데 첫 학기 반에서 꼴등을 했다. 모자란 학점을 여름 학기 때 따로 수업을 들어가며 채워야했다. “평생 공부라면 어려운 줄 모르고 살았다가 충격을 받았어요. 당시 스트레스가 이만저만이 아니었지. 한국 최고 대학이란 데서 교수하다가 낯선 곳에 와 젊은 사람들 사이에 끼어서 빌빌 대고….” 흘려 지나버린 세월이 한스러웠다. 정신력은 모두 소진해버린 것 같았다. 결국 수소문 끝에 일본 참선의 대가인 수와린(경산노사·耕山老師) 교수를 만나 참선 수련을 배우기 시작했다. 그리고는 인생이 뒤바뀌었다. “희한한 일이 벌어졌어요. 마음이 맑아지니 몸도 좋아지는 게 아닙니까. 기억력에 시력까지 좋아졌고, 원래 갖고 있던 본태성 고혈압도 말짱해졌더라구요.” 마음의 안정을 찾으려고 참선을 시작했는데, 몸의 안정을 찾게 된 셈이다. 공부를 마치고도 일본 체류기간을 3년 더 늘려 참선에 탐닉했다.
2~3시간만 자도 피곤한 줄 몰라 1975년 귀국한 뒤로 그의 전성기가 열렸다. “그때부터 내 인생의 꽃 같은 시간이 열렸어요. 하루 두세 시간씩 자면서도 피곤한 줄 모르겠더군요. 이때 쓴 논문 10여 편이 외국 학술지에 실렸고, 아이디어도 막 솟아났지요. 책도 잘 써지기에 출간하다보니 20여 권이 되더군요.” 귀국 후 서울대에서 국민대로 옮겨 금속공학과 교수, 공대 학장, 대학원장을 역임했다. 1985년 정년 퇴직한 뒤엔 베스트셀러가 된 ‘과학자의 생활 참선’과 권당 550쪽인 10권짜리 ‘금속 재료 및 금속가공 대계’를 펴내기도 했다. 몸이 건강하지 않고선 불가능한 일들이었다. 사람들은 그를 ‘초능력자’나 ‘수퍼맨’이라고 불렀다. 주변 사람들도 부추겼지만 본인 역시 자신의 체력을 시험해보고 싶었다. 친구들과 등산을 가도 지치는 법이 없었고, 체육관에서 수영을 해보면 젊은이들에게 뒤질 게 없는 것 같았다. 그러다가 ‘히말라야 산맥에 올라볼까’하는 생각을 하기 시작했다. 지인들은 “고산증으로 곧바로 쓰러질 것이다” “무모한 일을 제발 벌이지 말라”고 했다. 그래도 마음 한 편에는 자신이 있었다. 서울대 공대에서 학생과장을 할 당시, 3년 간 산악회 지도교수를 맡은 적이 있었다. “지리산이나 한라산 같은 데야 틈틈이 돌아다녔지요. 기초 체력이야 문제없고 참선하면서 익힌 호흡법만 잘 조절하면 될 것 같았어요.” 고산 등정에의 도전은 그렇게 시작됐다. 처음 도전한 곳은 1995년 히말라야 산맥 베이스캠프. 함께 올라간 셰르파들은 숨차하지 않는 박 옹을 보고 신기해했다. 그들은 “당신은 몇 m 올라가야 머리가 아프고 어지러워질까요?”라고 물어오곤 했다. 그 다음해에는 히말라야 멜라피크 봉에 도전했다. 최고령, 무산소, 최고봉…. 그에겐 ‘훈장’처럼 여러 가지 꼬리표가 달리기 시작했다. “참선은 비과학적으로만 받아들여졌지요. 한데 저 같은 과학자 노인네가 에베레스트 같은 곳에 올라 눈으로 보여주니 사람들이 믿기 시작하더군요.” 주변 사람들은 그의 고산 등정에 놀라면서도 “참선 덕분”이라고 하면 다들 믿기지 않는 눈치였다. 이번에는 아예 참선 수련을 한 제자들을 이끌고 떠나기로 작정했다. 본인의 건강을 재확인하고 참선 효과를 알리기 위해서였다. 2001년 9월, 그는 결국 수련 제자인 60대 노인 6명을 인솔하고 아프리카 최고봉 킬리만자로에 올랐다. “다들 따로 달리기 연습을 했느냐구요? 무슨 소리를…. 수련생활 2년이 안 된 40대 여성 한 명만 탈락하고 6명 모두 성공했지요.” 1분에 한 번 정도만 호흡하는 참선 수련 덕분에 가능한 일이었다고 말한다.
"지금도 체력은 대학생 못지 않을걸?" 박 옹은 생활 참선계에서 단 한 명뿐인 대선사(大禪師) 반열에 올라 있다. 그는 생활 참선 전도사로 뛰고 있다. “참선하면 정신이 통일되고 뇌와 몸세포가 활성화돼요. 무념·무상 상태에선 뇌에서 알파파 같은 좋은 전파가 나오고 베타 엔돌핀이라는 호르몬이 생겨나거든요.” 그가 말하는 호흡법의 기본은 ‘출장식’. 들이마시기보다 내쉬기를 먼저 하고, 내쉬는 호흡을 3~4초 더 길게 하는 방식이다. 그는 “운동할 때 몸에 힘이 들어가면 안 하느니만 못하다”고 강조한다. 자율신경과 부교감 신경이 하나되도록 조화를 이루려면, 몸에 힘을 다 뺀 상태를 먼저 만들어야 한다는 것이다. 요즘 그는 일주일에 두 번씩 참선 강의만 꾸준히 하고 있다. ‘초보자를 위한 생활 참선 수련법’ 강좌를 2월 말에 경기도 포천의 자인사에서 열 계획이다. 참선을 배우겠다는 젊은이들은 없고 질병을 앓고 있는 노인들만 찾아오는 게 아쉽다고 한다. 그는 심심풀이 겸 헬스클럽도 다녀야 하고, 신간이 나오면 서점을 찾아가 사서 읽어야 속이 풀린다. 한국과학기술 한림원 원로회원과 한국과학기술 단체 총연합회 고문 일 때문에 시내에 나가기도 한다. “내 ‘생활참선 건강법’이 미국에서 번역 출판되는데, 혹시 강의라도 해야 할지 모르잖아요.” 영어회화 공부를 시작한 이유다. “순발력은 떨어져도 지구력이나 체력은 아마 대학생 못지않을 겁니다. 지금도 10시간 가까이 서서 강의할 자신이 있어요. 결국 세상 이치가 다 마음에 있는 것이니까….” 박 옹에게는 아직도 85세 나이가 버겁지 않아보인다. “자, 이만 하면 내 건강을 증명한 셈이죠? 당분간은 쉬어야겠는데, 하긴 또 모르지. 또 미친 짓 한다고 나설지….” 세상을 향해 도전장을 내던지는 데에 나이는 의미가 없다.
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